相传古代春秋时期,父城妙庄王有三个女儿:长女妙颜、次女妙音、三女儿叫妙善,因妙善出生于王室,故称“皇姑”,又因其排行第三,故又被称为“三皇姑”。三皇姑出生之时,五彩祥云环列王宫上空。她幼年时就能吟诗作赋,十三岁时就出落得亭亭玉立,不慕荣华,偏喜修仙访道。庄王没有太子,只有妙善三个姐妹。庄王为了讨好邻国的国王,就将三女儿许配其太子,以继承大业。但三皇姑宁死不从,决心出家修道,不愿意成婚。庄王大怒,命手下把三皇姑囚禁于后宫,她一连几天水米不进,容颜憔悴。王后宝德心疼女儿,悄悄放她出去逃生。
三皇姑先到白雀寺﹙位于今河南省宝丰县李庄乡马庄﹚里修道,不久被庄王知晓,派人三番五次逼她回宫,她执意不回,庄王气极之下将寺院放火焚烧,王后因此哭得死去活来。其实三皇姑并未被烧死,她被信众们救出,藏到了火珠山(即香山)上。庄王焚烧白雀寺后,三皇姑活不见人,死不见尸。他忧虑成疾,背上竟生出一个疮,很奇怪的是这个疮竟然有鼻、眼睛、还有嘴,就像一个人的脸,称为“人面疮”。庄王自从得了这个面疮后疼痛难忍,日渐消瘦,宫里四处求医,但请来的名医无一人可以医治。眼看庄王快不行了,八仙中的铁拐李化作凡人,装扮成郎中,给庄王诊病后说:“庄王的病必须用亲骨肉的一只手、一只眼做药引,方能治愈,否则即使神医,也无可奈何。”庄王的大女儿和二女儿不肯舍己救父。就在庄王病入膏肓之时,门官通报:“三皇姑回来了,请求献眼手为父治病。”庄王的病好了,妙善也圆寂了。楚庄王痛哭道:“孤之无道,乃令我女至死手眼不全,愿天地神灵,令吾儿复活,枯眼重生,断臂复完。”庄王话音刚落,天地一时光芒四射,妙善随即手眼完具。妙善之孝心感动天地,释迦牟尼召见了妙善公主:“你这大孝子,舍了一只眼、一只手,我就还你一千只眼、一千只手。”这样,妙善公主就成了千手千眼观世音菩萨,为成千上万的善男信女所崇敬。